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Autour d'un bouleversant portrait de femme, Malgré la douleur trace la carte secrète de ces forces souterraines qui nous gouvernent, nous menacent, mais qu'il faut parfois laisser nous détruire pour mieux nous reconstruire.
Louise, à quarante ans, est alcoolique et piégée dans un corps qu'elle ne reconnaît plus. Divorcée de Paul qui vient de se remarier et de lui confisquer la garde d'Anna, leur fillette de dix ans, elle se distrait de son présent solitaire et oisif en ressassant le passé.
Il y avait alors l'amour de Paul, séduisant autodidacte qui a fait fortune dans l'immobilier, et la tendresse complice de son jeune beau-frère, Johnnie, un garçon intelligent mais autodestructeur, étouffé par l'affection exclusive et excessivement protectrice de son aîné. Après la naissance d'Anna - fruit d'un moment d'égarement avec Johnnie - était venu le temps des mensonges, des non-dits, de la souffrance... Et Louise, minée par la culpabilité, tourmentée par des sentiments interdits qu'elle avait cru tuer en les ignorant, avait peu à peu abdiqué.
Un matin, Johnnie sonne à sa porte. De sérieux ennuis l'obligent à quitter le pays. Louise, qui n'a plus rien à perdre, se découvre enfin prête à subir l'épreuve de son intime vérité et décide de l'accompagner dans sa fuite...
Envoûtante, sensuelle, enrichie de descriptions extraordinairement évocatrices des couleurs, des lumières ou de la nourriture, l'écriture de Helen Dunmore excelle à restituer l'intensité de la vie jusque dans ses plus infimes perceptions.
