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Cet ouvrage montre, à travers l'analyse des propositions qui ont marqué, depuis un siècle, la pensée et les pratiques pédagogiques, à quelles dérives le groupe doit échapper pour promouvoir les apprentissages individuels. C'est ainsi qu'il énonce une évidence scandaleuse et pourtant nécessaire : il ne peut y avoir, au sens strict, de "pédagogie de groupe", car le projet de la pédagogie est précisément d'inverser les règles du fonctionnement naturel des groupes... Alors que celles-ci tendent à promouvoir l'apprenant dans le domaine où il est déjà compétent, à marginaliser les apprentissages au nom même de l'efficacité dans la production ou de l'authenticité de la relation, la démarche pédagogique doit ouvrir chacun à de nouveaux horizons, susciter en lui de nouveaux désirs et l'engager vers de nouveaux savoirs.
Dans cette perspective, l'auteur développe sa conception d'une "pédagogie du contrat" qui, n'excluant aucune méthode a priori, s'attache à offrir à l'apprenant un savoir à s'approprier, en même temps qu'elle lui permet de construire son autonomie. C'est alors qu'il peut légitimement réintroduire les pratiques de groupe, mais en les situant délibérément comme une méthode pédagogique, à laquelle devront être assignés des objectifs précis d'apprentissage.
L'auteur a fait ici, à la fois, œuvre de philosophe et de pédagogue, soucieux de mettre en œuvre une information théorique solide, il n'en reste pas moins, à chaque instant très concret et bien des enseignants et des formateurs découvriront dans cet "itinéraire" des éléments de réflexion et de réponse pour leur combat quotidien. Ils trouveront par ailleurs, dans le second ouvrage de Philippe Mcirieu, Outils pour apprendre en groupe, des informations et de nombreux exemples concrétisant sa proposition du groupe d'apprentissage.
