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"Ce livre parle de l'histoire des Grees et des Romains : de l'étude et de la compréhension de cette histoire ; des sources dont disposent les historiens, et des restrictions sévères qui les affectent ; des pratiques qu'ils mettent en œuvre lorsqu'ils les utilisent, et des procédures différentes qui pourraient être tentées ; bref, de ce que nous pouvons savoir et de ce que nous ne saurons sans doute jamais." Tel est l'objectif que se fixe Moses Finley au début de cet ouvrage, dans lequel il livre avec sa concision habituelle les réflexions et les conclusions de cinquante ans d'enseignement universitaire de l'histoire ancienne.
L'auteur se veut délibérément polémique. Il met en cause les fondements de la démarche dominante : le statut privilégié que l'on accorde si souvent aux textes classiques, par exemple, ou encore les failles de l'analyse traditionnelle de la cité grecque ou romaine. Il démasque ses interprétations souvent abusives dans des domaines aussi différents que la guerre et les structures urbaines de l'antiquité, et propose des pistes plus fructueuses s'appuyant sur des modèles. Il tient à poser les questions justes afin que nous puissions mieux comprendre la vie du monde antique "tel qu'il était".
Tous les historiens sont confrontés à des problèmes fondamentaux de méthode. Ils en trouveront ici une analyse précieuse pour le développement de leurs recherches.
