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5 janvier 1757 : un frisson parcourt Versailles, on a poignardé Louis XV ! Le coupable, arrêté, incarcéré, interrogé sur-le-champ, s'appelle Robert François Damien. Son geste suscite toutes les hypothèses : acte d'un égaré, complot jésuite, manœuvre des parlementaires, coup fomenté en Angleterre... Damien, dont le nom est déformé en Damiens, devient Robert le Diable, l'abominable parricide et sacrilège qui a osé attenter au corps de son souverain. Il est le bouc-émissaire d'une société en proie à ses propres contradictions, aux déchirements sociaux, politiques, religieux qui forment l'envers du siècle des Lumières. Au terme d'un emprisonnement inhumain et d'un procès inique, il subit la torture et le supplice des régicides : l'écartèlement, dans ses raffinements les plus cruels. Sa femme, sa fille, son père sont bannis, ses autres parents, contraints de changer de nom, sa maison, détruite. On a voulu faire taire Damien. Ce livre restitue sa personnalité : un fier natif de l'Artois, issu d'une paysannerie ruinée par les guerres de Louis XIV ; un domestique indépendant et plein de verve, véritable valet à la Figaro ; un homme au cheminement complexe et douloureux, désireux par un acte désespéré de «toucher le roi», d'attirer son attention sur la misère des peuples et les injustices de la monarchie absolue.
