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En 1953, lorsque He Liyi, jeune chinois du Yunnan,
reçoit son diplôme universitaire d'anglais, cette
langue impérialiste est honnie des autorités communistes.
Il se retrouve donc assigné à un emploi sans
rapport avec ses connaissances. En 1958, classé dans
la catégorie des droitiers, il est expédié dans une
ferme de rééducation par le travail.
Relaxé en 1962, Mr He n'a d'autre choix que de
retourner dans son village natal pour y mener une vie de paysan. Les
stratagèmes qu'il déploie pour survivre, en volant les excréments des
toilettes publiques, par exemple, ou en extrayant l'huile de milliers de
noyaux de pêches, témoignent du combat universel que mène le monde
paysan pour endurer les années de misère.
En 1979, sa femme vend son plus gros cochon pour lui acheter une
poste de radio à ondes courtes. Il passe alors ses moments de loisir à
écouter la BBC et la Voix de l'Amérique pour améliorer son anglais. En
guise d'exercice pratique, il décide d'écrire l'histoire de sa vie en
anglais.
Aucun livre ne raconte de façon aussi poignante l'âpre labeur d'un
individu ordinaire saisi dans la tempête soulevée par le gouvernement
communiste - que He Liyi nomme ironiquement Monsieur Chine.
C'est avec humour et une absence déconcertante d'amertume que
He Liyi retrace une épopée faite de misère et de souffrances infinies.
