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Le costume est un discours.
Le soin que l'on met à se vêtir dit beaucoup de notre façon de vivre, de notre désir de se distinguer ou bien encore de s'intégrer à un groupe social. Le phénomène, éminemment subtil, se répète inlassablement. De la fin du XVIIIe au courant du XXe siècle, le costume régional a joué un tel rôle et a tenu une place majeure dans les comportements vestimentaires. Il fut par là même l'une des portes d'entrée vers la modernité avant que d'autres expressions, tout aussi vigoureuses, le supplantent.
Se nourrissant du travail des ethnologues, les historiens cherchent à dérouler une chronologie des costumes régionaux. Or celle-ci, difficilement saisissable, offre le spectacle d'une évolution permanente aux rythmes saccadés et disparates d'une province à l'autre. Un fait s'impose cependant. L'arrivée en masse de productions textiles produites mécaniquement, à des prix toujours plus bas, est la condition nécessaire au développement du costume régional.
Sans révolution industrielle, point de coiffes normandes, de costumes bretons, de blouses auvergnates ou de tenues arlésiennes chatoyantes. La riche palette du costume régional s'exprime alors avec plénitude, s'accordant à toutes les situations de la vie et s'adaptant autant que de besoin. Mais le costume régional peut aussi perdre sa raison d'être et se voir abandonné au profit d'autres façons de se vêtir.
L'apparition du bleu de travail est à cet égard éloquente. Même démodé, le costume régional conserve une force d'attraction. Hommes politiques, publicitaires, chercheurs, membres de groupes folkloriques et créateurs de modes : tous s'appuient sur le costume pour mettre en valeur leurs préoccupations et leurs passions. A l'heure où notre besoin de liberté individuelle passe aussi par une libéralisation des moeurs vestimentaires, l'histoire du costume régional aide à penser notre relation au vêtement.
