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Soeur d'Henri IV, dernière princesse de Navarre et dernière altesse royale calviniste à la cour de France, Catherine de Bourbon consacra sa vie à la grandeur de la maison de Bourbon-Navarre et à la gloire de la foi réformée. L'analyse des structures sociales, de l'exercice du pouvoir et de la littérature autour de cette princesse met en relief son rôle dans la vie politique, religieuse et culturelle de la fin du XVIe siècle et témoigne de l'influence majeure des femmes au cours des guerres de Religion comme des résistances de l'entourage royal à la montée de l'absolutisme.
En dépit de la division confessionnelle du lignage, Catherine s'appuie sur une maison domestique fidèle et obtient de son frère un partage très avantageux de leur patrimoine, dernier grand ensemble féodal du royaume de France. Elle assume pendant quinze ans la régence des terres souveraines du roi de Navarre avant de rejoindre son frère en France dans le royaume qu'il vient de conquérir. Mais leur longue collaboration est perturbée par l'avènement et l'abjuration du roi. Catherine tient alors la cour d'Henri IV en l'absence de reine, défend les intérêts des Églises réformées de France et modère le mécontentement de la noblesse. Dans son sillage, poésies, ballets, satires politiques et controverses religieuses contribuent à la définition d'une nouvelle persona de princesse protestante et diffusent ses prises de position face aux mutations de la société de la fin de la Renaissance. Mariée au duc de Bar, elle résiste aux efforts du pape, du roi de France et du duc de Lorraine pour la convertir.
Dissociant douloureusement sa double fidélité à Dieu et au roi, Madame participe à la dichotomie du politique et du religieux. Sa loyauté envers le pouvoir royal et sa grande fermeté religieuse influencent profondément le règne d'Henri IV.
