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Ce volume rassemble une vingtaine de contes publiés pour la plupart sous l'anonymat et dans la clandestinité entre 1738 et 1755, une période très productive pour le conte merveilleux parodique. Fougeret de Monbron, l'abbé de Voisenon, Chevrier, La Morlière, Bibiena, Cahusac, Boissy, Bret ou Baret ne sont pas toujours connus pour être des auteurs de fictions, certains ayant pratiqué le théâtre, la poésie, voire le pamphlet. Leur statut d'écrivain varie de la reconnaissance académique à la vie d'aventurier, et une seule femme, Mme Fagnan, semble avoir sacrifié à cette mode du conte parodique et licencieux.
Comme le persiflage, la parodie fait partie de l'esprit du siècle qui, en se réclamant des modèles d'Hamilton et de Crébillon, prend ses distances avec les merveilleux. Peu à peu l'écriture du conte, présenté comme une brochure, devient un jeu qui permet de broder sur des canevas antérieurs et de provoquer le lecteur à la fois faussement naïf et complice. Le merveilleux s'exténue, la fable est mise à mal ; le genre se dérègle dans ses formes et dans sa morale. La liberté est en effet aussi celle des moeurs. Les personnages, princes et fées occupés de leur plaisir, affrontent des épreuves qui les éloignent de la volupté. La sexualité, montrée tantôt de manière gazée tantôt de manière obscène, va de pair avec l'exercice du pouvoir politique sur lequel on s'interroge. Le conte, en s'ouvrant au tableau de la jouissance, tend au lecteur un miroir qui reflète toutes les modes. Ces bagatelles, qui s'ouvrent à l'esprit des Lumières, nous apprennent donc beaucoup sur leur temps dans un style plaisant qui contribue grandement au charme de la lecture.
