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Durant tout le XVIIe siècle et plus particulièrement entre 1630 et 1660, période qui voit l'atmosphère ludique et brillante des salons mondains irriguer la vie sociale et littéraire, des pièces poétiques de longueur variable intitulées épîtres ou lettres en vers circulent selon des modalités diverses : souvent dites dans le cercle clos des salons, beaucoup sont recueillies de la main du secrétaire du Roi, Conrart. Certaines sont publiées dans des recueils collectifs et, à ce titre, soumises à un plus large jugement. Mais qu'elles soient insérées modestement dans les oeuvres d'auteurs ou, plus rarement, rassemblées en recueil, ces pièces, dont l'allure discontinue est à la mesure de la « vitesse sans seconde » avec laquelle « elles font le tour du monde », concentrent quelques tensions propres à éclairer notre compréhension des enjeux littéraires et sociaux de l'époque. À l'instar de la lettre, l'épître en vers est entreprise de communication, monnaie d'échange et marque sociale ; mais conjointement, en tant qu'elle est poésie, elle relève d'une écriture atemporelle, affranchie de toute fonction, vouée à l'épanouissement d'une gamme de plaisirs - divertissement, carte du jeu de séduction ou manifeste esthétique - rarement rencontrée à cet état de concentration. Voici un genre qui s'élabore aux confins de la codification littéraire la plus raffinée et de l'influence brute de la société, du monde réel ; un genre qui se nourrit des lieux communs de la poésie et donne pourtant à lire le plus spontané, le plus intime ; un genre enfin qui nous mène de la superficie du groupe social et de la collectivité lettrée à la profondeur du coeur de l'homme et de l'artiste.
À l'écoute de textes nombreux, souvent produits en ordre dispersé et d'une réussite esthétique contrastée, cet ouvrage tente de concilier l'histoire littéraire, la microlecture et l'exploration synthétique d'un genre. Par ailleurs, il soumet au jugement du lecteur une centaine d'épîtres inédites.
