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C'est par la traduction qu'en fait Pierre Coste que l'Essay
concerning human understanding de John Locke se fait
connaître en France. Voltaire y voit l'oeuvre d'un sage qui, après
tant de raisonneurs qui ont fait le roman de l'âme, vient en faire
modestement l'histoire. Modestement, certes. L'ouvrage n'en est
pas moins polémique pour autant. Il s'agit en effet d'un débat
chaudement engagé avec plusieurs adversaires à la fois : les
innéistes, les Enthousiastes, Hobbes aussi (mais sotto voce), et
même avec ceux dont il s'inspire pourtant : Aristote et Descartes.
C'est le contexte de ces débats que cette édition s'efforce de
recréer. La traduction de Coste y contribue beaucoup. Elle situe
cet ouvrage résolument dans la mêlée, non seulement par les
annotations qu'y apporte ce traducteur, mais aussi par le fait
qu'on y retrouve, dans un français classique qui répond à l'anglais
tout aussi classique de Locke, toute la force de l'argumentation,
toute l'éloquence des plaidoyers : la précision du langage
philosophique et la fidélité à l'original y sont manifestes. Locke
en aura d'ailleurs eu lecture au fur et à mesure qu'elle avançait,
et l'aura approuvée.
Les annotations qui y sont apportées aujourd'hui visent à la
rendre accessible au plus vaste public possible : étudiants autant
que spécialistes. Elles tentent également d'apporter quelque
éclairage sur ce que Coste estimait sans doute aller de soi et qu'il
pouvait donc se permettre de passer sous silence, aussi bien que
sur ce qu'il n'aurait pu anticiper : les prolongements éventuels de
la doctrine de Locke chez ses successeurs et ses répercussions
auprès de ses critiques plus lointains.
