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Certainement, la musique est l'art d'agencer des sons. Mais elle est aussi, et c'est l'objet de ce livre, une manière de représentation du monde et de l'être au monde. Pour établir les lois de cet imaginaire, sont examinées la théorie musicale et l'activité compositionnelle, mais aussi le discours philosophique, médical, esthétique, où la musique affleure lorsque cessent les certitudes de l'observation. Trois grandes directions d'étude sont envisagées: l'une rapporte la représentation musicale à la personne royale, détentrice de l'harmonie, la seconde examine la position des encyclopédistes qui vont d'abord greffer le discours musical sur le propos philosophique, puis faire apparaître un principe à la fois musical et existentiel, la mélodie, dont Rousseau est l'inventeur.
Se fait jour, face au principe de l'harmonie, une autre pensée qui coïncide avec l'idée d'une beauté nouvelle, liée à l'émergence de la sensibilité et des voix singulières issues des profondeurs du corps, démarche qui va s'unir à la pensée d'une énergie, examinée en troisième lieu, à laquelle la musique se trouve étroitement mêlée et dont la Révolution donne la version sublime. Il n'en va donc pas là seulement des sonorités, mais de toute une conception de l'existence publique et privée, voire du bonheur. La modernité commence de se définir comme l'art de faire entendre ce qui lie chacun à sa propre ligne brisée, soit à sa mort.
