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Claude Gueux, dont le seul nom évoque Les
Misérables et annonce avec trente ans d'avance
l'immense Jean Valjean, était un pauvre diable,
sans doute une crapule. En 1831, condamné
pour vol à huit ans de prison, harcelé par son
gardien-chef, il assassine celui-ci à coups de
hache. On l'a poussé au crime, il le jure. Ses
codétenus le soutiennent. Ses juges l'envoient
néanmoins à l'échafaud.
De ce sordide fait divers et de ce procès, Hugo
va faire le plus violent et le plus passionné des
réquisitoires. Contre la peine de mort d'abord,
que cet ouvrier, ce damné de la terre ne méritait
pas. Contre une société inhumaine ensuite.
«Le peuple souffre, le peuple a faim, le peuple
a froid. La misère le pousse au crime et au vice.»
Ouvrez des écoles, vous fermerez les prisons.
Hugo invective, il hurle son indignation. Et
plaide pour la noblesse de l'être humain.
