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Les bateliers ont mauvaise réputation. A en croire un voyageur strasbourgeois, de passage sur la Loire en 1643, "ils ont tous la réputation bien établie d'être des gens fallacieux, sans parole, trompeurs et peu consciencieux". La légende s'est formée. Habitués de cabarets, coureurs de filles, prêts à pousser la chansonnette, tels ils apparaissent dans le folklore.
A évoquer le personnage, on en oublie l'homme qui, dans le but de gagner sa vie et celle de sa famille, exerce un métier exigeant : sans cesse obligé de s'adapter aux caprices de la Loire, de tenir compte des impératifs économiques et de la présence des autres utilisateurs sur le fleuve, comme les meuniers et les pêcheurs.
La Loire fourmille de bateliers. Les transports sur les longues distances se font par eau, la rivière est un "chemin qui marche". Mauvais chemin, pourrait-on cependant dire, s'agissant de la Loire, à cause de ses crues et, plus encore, de ses étiages redoutables.
Pourtant, la Loire est considérée comme "la plus grande rivière du royaume... celle qui a le plus de navigation, et qui fait la meilleure partie du commerce de la France", comme l'écrit Vauban. Elle "porte bateau" depuis Roanne. Toutes les provinces riveraines, le Nivernais, la Bourgogne, le Bourbonnais, l'Auvergne, la Touraine, le Berry, le Poitou, l'Anjou, la Bretagne, échangent ainsi leurs richesses. La masse des denrées à transporter procure un fret très important.
La batellerie demande beaucoup de bras, tant pour la conduite des bateaux que pour le chargement ou le déchargement qui s'opèrent à force d'hommes. La Loire embauche. A cette offre de travail énorme, par quels moyens les bateliers peuvent-ils répondre ? à l'aide de quelles techniques de navigation ? avec quelle organisation du travail ? quelles principales difficultés rencontrent-ils ? finalement, quelle est leur vie quotidienne à bord ?
Au gré de ces pages, nous invitons maintenant le lecteur à "entrer en bateau" - c'est l'expression généralement employée - pour connaître les réalités du fleuve et de sa navigation.
