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Als Major Foster 1918 von den Schlachtfeldern des Ersten Weltkriegs zurückkehrt, sind von den ursprünglich 8000 Fremdenlegionären seiner Einheit noch 200 übrig. Schon am Bahnhof werden also neue Rekruten angeworben, darunter deutsche Kriegsgefangene und Kriminelle, wie der charmante Taschendieb Marco Segrain. Als nächstes erhält Foster den Auftrag, nach Marokko zu gehen. Dort sollen seine Männer die Ausgrabungsarbeiten des Archäologen Marneau in der Wüste sichern, welche immer wieder von Beduinenstämmen behindert werden. Deren Wortführer, der charismatische El Krim, hofft, eine Rebellion entfachen zu können und alle Araber zu vereinen. Währenddessen bekommen Segrain und seine Kameraden die ganze Härte des Legionärsdaseins zu spüren, auch wenn er zarte Bande zur jungen Witwe Simone Picard knüpft, welche ihm begegnet ist. Doch all der Drill, drakonische Strafen und die unerträgliche Hitze der Wüste konnten die Legionäre nicht darauf vorbereiten, dass sie auf dem Weg zu einem Himmelfahrtskommando sind: Denn die Wüste bekommt sie alle.
Wie gnadenlos das Leben in der Fremdenlegion ist, müssen 1918 die Soldaten erleben, die Major William Foster nach Marokko folgen. Dort sollen sie die Ausgrabungsarbeiten des Archäologen Marneau bewachen, die immer wieder von Beduinenstämmen behindert werden. Wütend und unberechenbar reiten sie immer wieder gegen die französischen Grabräuber heran. Unter den Legionären befindet sich auch der Juwelendieb Marco Segrain, der eher unfreiwillig zur Legion kam. Um sich den grausamen und entbehrungsreichen Alltag in der Armee etwas zu versüßen, beginnt er die junge Witwe Simone Picard zu umwerben. Ungeachtet der dramatischen Folgen, die dieses für ihn haben kann. Doch wie Segrain wissen auch alle anderen, dass sie sich auf einem Himmelfahrtskommando befinden. Denn die Wut der Beduinen fegt über sie hinweg, wie es kein Sandsturm je getan hat. Wird überhaupt jemand dieser Wüstenhölle entkommen?
Catherine Deneuve