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En marge de ses très nombreuses communications scientifiques portant sur des thèmes diversifiés de criminologie, Guy Houchon a patiemment peaufiné une perspective radicale sur l'emprisonnement. Attaché aux droits de la personne et pour le moins sceptique sur les performances de la prison, il a consacré de nombreux travaux à la construction d'une pénologie dont il revendiquait le statut de science sociale, théoriquement et méthodologiquement soutenue, aux antipodes des introductions ou des appendices vaguement humanistes des traités de droit pénal ou de droit pénitentiaire.
Cet ouvrage rassemble, après le décès de Guy Houchon, les neuf pièces essentielles qu'il a consacrées à l'étude macrosociologique de l'emprisonnement. Pour construire ce livre qu'il aurait voulu écrire lui-même, Pierre Reynaert, Dan Kaminski et Francine Gigain ont procédé à la sélection, à l'organisation et au « tuilage » de ses conférences et publications marquantes, afin d'en restituer la substance, la logique et la rigueur utiles aux travaux contemporains.
