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La lecture des sources médiévales est rarement aisée, d'une
part parce que l'écriture en est très variée, d'autre part parce
que les langues (latin, ancien français) ne sont pas familières
à tous. La paléographie, qui est l'apprentissage du déchiffrage et de
l'interprétation des textes anciens, a un rôle déterminant pour tous
ceux qui entreprennent des études médiévales et qui doivent se familiariser
avec l'écriture manuscrite, aussi bien celle des chartes que
celle des livres. Elle suppose de nombreux exercices.
Le Manuel de paléographie médiévale offre l'occasion d'une
première approche de cette science, en se limitant à la deuxième
moitié du Moyen Age (Xe-XIVe siècle) et aux deux écritures en usage à
cette époque : la caroline et la gothique. Grâce à une analyse première
des lettres et des abréviations, suivie de nombreux exercices
pratiques de transcription, il sera possible au lecteur de franchir les
premiers degrés de l'apprentissage de la lecture de la plupart des
textes médiévaux.
Un premier groupe de textes est proposé pour la période la plus
facile d'accès, du Xe au XIIe siècle. L'apprenti paléographe doit suivre
une méthode progressive qui le conduira, depuis les lettres de l'alphabet,
à travers le déchiffrage des abréviations, jusqu'au texte intégral.
Les exercices sont de trois sortes : comparer un original et sa
transcription, ou bien s'exercer à transcrire à partir d'un modèle, ou
encore effectuer une transcription intégrale sans aide. Dans tous les
cas le texte est donné dans son entier, tout de suite ou plus loin en
annexe.
Le même principe est retenu pour les exercices de textes du XIIIe
au XVe siècle. L'extrême variété des écritures de ces époques conduit
à limiter les exercices. Il suffira alors de prendre un premier contact
avec quelques originaux pour se lancer ensuite dans l'océan des écritures
médiévales sans crainte de s'y noyer.
