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Franz Boas est né le 9 juillet 1858 à Minden en Westphalie dans une famille
juive libérale ouverte aux Lumières. Il étudie les mathématiques et la physique à
Heidelberg, Bonn et Kiel, passe sa thèse sur la couleur de l'eau de mer, s'oriente
vers la géographie et part vivre en 1883 et 1884 en Terre de Baffin où il étudie
l'influence de l'environnement sur l'histoire des Inuits. Pourquoi ce peuple s'est-il
installé et développé dans un milieu aussi hostile ? Boas apprend la langue, étudie
les mythes, le mode de vie et les coutumes et conclut à la primauté des facteurs
culturels en anthropologie. Rentré à Berlin, il défend une thèse d'habilitation sur
ce thème en 1886 puis constatant la montée de l'antisémitisme et du nationalisme
et le peu de perspectives de carrière qui s'offre à lui en Allemagne, il émigre aux
États-Unis où il multiplie les missions de recherche sur les cultures indiennes
d'Amérique du Nord. En 1888. The Central Eskimo est publié par le Bureau of
American Ethnology. Il est recruté à la Columbia University comme assistant en
1896, comme professeur en 1899. Il y mène de front enseignement, recherches,
publications et responsabilités académiques, sans oublier son activité anti-nazie et
l'organisation de l'accueil des savants allemands en exil. Il meurt le 21 décembre
1942 à New York, après avoir formé toute une génération d'anthropologues dont
Edward Sapir et Margaret Mead.
