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Le Sens du passé est l'ultime fiction de Henry James. Commencé en 1889, abandonné en 1900, repris en 1914, définitivement interrompu par la maladie de James qui mourra en 1916, ce roman a passionné la critique. Sourdement « travaillé » par des tensions biographiques, il a été considéré comme le testament d'un auteur revivant son propre passé - sous les traits d'un historien américain qui, à partir du portrait d'un jeune homme (sa réplique), entreprend une plongée fantastique dans le temps. L'ancêtre de 1820 et l'homme de 1910 se croisent ; le lien entre les époques se rompt, et l'historien comprend qu'il pourrait bien se trouver enfermé, sans retour possible, dans le passé. Roman de la complexité, en constante expansion, où sourdent une ultime interrogation sur l'écriture et des difficultés techniques magistralement surmontées, Le Sens du passé s'accompagne d'un précieux document : les notes dictées par l'auteur, et que l'on trouvera à la fin du présent volume.
