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Un essai qui retrace l'histoire de l'éducation populaire et porte un regard critique sur la politique culturelle de l'État.
La culture a-t-elle une visée émancipatrice ? le sport favorise-t-il le lien social ? L'art est-il autonome et détaché de toute contingence sociale, économique et politique ? Les loisirs permettent-ils aux travailleurs d'accéder à la culture dominante par l'éducation, ou sont-ils le lieu de l'élaboration d'une culture populaire singulière ?
En déclinant le concept d'agir culturel tout au long de cet ouvrage, Lionel Arnaud replace ces questions à l'aune des mobilisations qui - depuis la Révolution française jusqu'à la proclamation internationale des droits culturels, en passant par la « politique des loisirs » du Front populaire et la rupture qu'a finalement représentée la création d'un ministère des Affaires culturelles en 1959 - ont peu à peu façonné les enjeux culturels contemporains et la manière dont les professionnels de l'art et du sport les appréhendent aujourd'hui.
Or, en analysant l'institutionnalisation d'une « action culturelle » apte à identifier et à diffuser les oeuvres artistiques pensées comme légitimes, il montre comment l'État français, sous couvert d'une « popularisation » de la culture, a pris soin de dissocier le contenu de l'agir culturel des pratiques dites « physiques » et jugées trop peu réflexives, tels l'artisanat ou les activités sportives.
Une épopée qui recoupe l'histoire de la lutte des classes, l'histoire culturelle, intellectuelle et politique des XIXe et XXe siècles, mais que Lionel Arnaud prend soin de replacer dans les enjeux contemporains en appréhendant l'agir culturel comme un dispositif à la fois matériel, technologique, symbolique et relationnel, de façon à rendre compte de son caractère malléable et multipositionné.
Dans ce contexte, la dimension supposément transversale et participative des usages de la culture, valorisée par les outils numériques, apparaît comme le nouvel avatar d'un agir culturel sans cesse réinventé, où le spectateur deviendrait acteur et où les frontières entre amateurs et professionnels, loisirs, art et sport, secteurs marchand et non marchand seraient redéfinies.
