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Contemporain d'un mouvement qu'il juge irrépressible d'égalisation des conditions et de mobilité sociale, destructeur de toutes les formes de hiérarchie et d'autorité sociales : la démocratie, Tocqueville se voulait avant tout un homme politique. De ce témoin inquiet des soubresauts révolutionnaires français (au premier chef 1848), l'écriture participe alors de la volonté de comprendre pour agir, et ses textes sont parfois des armes de combat. L'extraordinaire modernité de ses analyses - dont participe la comparaison systématique de la démocratie et de l'aristocratie - ne doit pas dissimuler son caractère de «témoin engagé». A la charnière de deux âges, la lucidité de l'historien, de celui qui voulait fonder une nouvelle «science politique», de celui qui a su discerner les mutations fondamentales de son temps se double de l'anxiété devant l'obscurité de l'histoire. La lecture de Tocqueville est irremplaçable pour qui veut questionner la modernité naissante et ses contradictions.
