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En Grande-Bretagne, le XIXe siècle fut un siècle de grands développements : les révolutions industrielle et agricole, amorcées au siècle précédent, se poursuivirent pour faire du royaume la première puissance industrielle mondiale. Cette place hégémonique ne lui fut contestée qu'au début du XXe siècle par l'Allemagne. Souvent perçu comme une période stable, portée par une économie en plein essor, un consensus politique de bon aloi entre les deux partis dirigeants, et la confiance en soi complaisante d'un empire « sur lequel le soleil jamais ne se couche », le siècle de Victoria n'en fut pas moins traversé par des crises nombreuses et des manifestations de radicalisme, longtemps restées dans l'ombre de la grande Histoire.
C'est à l'envers d'une historiographie « whig » qui propose une narration progressiste, dans laquelle le processus de l'évolution mène lentement mais sûrement vers les résultats qui caractérisent la Grande-Bretagne actuelle - liberté pour tous, suffrage universel, alternance politique entre partis de droite et de gauche, droit du travail, droits des femmes -, que nous encourageons les lectrices et lecteurs à envisager la période.
Bornée d'une part par les actions luddistes des « briseurs de machines » en 1811 et d'autre part par la lutte des femmes pour le suffrage universel jusqu'en 1914, cette période historique tendue fut en effet agitée par de multiples rébellions, insurrections, grèves, manifestations et autres actions protestataires.
L'enjeu de ce livre est clairement de faire émerger des luttes longtemps sous-étudiées, des figures résistantes, des minorités agissantes, des groupes dissidents qui ont, à côté des Grands Hommes, ou plus souvent contre eux, contribué à façonner leur siècle, et notre présent.
