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Les travaux d'historiens ont eu tendance à traiter très rapidement le cas des orphelins ou à les confondre complètement avec les abandonnés, sans reconnaître les particularités de leur situation : ils sont légitimes, ils connaissent leurs origines et leur parenté. Ceci est d'autant plus important que les contemporains faisaient une grande différence entre abandonnés et orphelins et qu'ils en étaient venus à créer à leur intention des maisons spécialisées.
Y a-t-il un modèle unique de ces maisons pour orphelins durant la période qui court du XVIe au XVIIIe siècle ? Quelle clientèle fait appel à ce genre de maisons ? Peut-on considérer l'envoi de l'enfant dans cet établissement comme une forme particulière d'abandon ? Que font ces établissements pour ces enfants qu'ils ont pour mission d'élever puis de rendre à la société en possession de moyens de survivre ?
Cet ouvrage, entre histoire de l'enfance et histoire de l'assistance, propose un tableau d'ensemble de cette dizaine d'établissements parisiens qui forment un groupe cohérent et se démarquent spécifiquement de l'ensemble des maisons d'assistance.
