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L'auteur se fait aborder un jour, dans les parages de l'aéroport de
Milan, par un étrange personnage qui se présente comme un fantôme
venu tout droit de l'Antiquité : celui du dénommé Timodème, esclave
affranchi qui fut le dernier secrétaire de Virgile. Ce Timodème ne
demande qu'une chose : qu'on le laisse enfin parler, et raconter les
véritables circonstances qui ont poussé son maître à rédiger L'Énéide,
l'immense poème des origines de Rome - et à mentir de bout en bout en
pleine connaissance de cause.
Et nous suivons Virgile au long d'un «voyage en Italie» à l'époque
d'Auguste, escorté par son secrétaire et par l'influent Mécène (ce dernier
était d'origine étrusque), tous trois partis se documenter sur les sources
de l'Histoire... Au fil de mille tribulations picaresques en maints lieux
profanes et sacrés, le poète va découvrir que l'arrivée du «fondateur»
Énée et des siens dans l'Italie des origines, loin d'apporter ce qui
deviendra la paix romaine, n'aura entraîné qu'une suite de carnages, les
nouveaux venus n'ayant de cesse qu'ils n'aient «purgé» la péninsule de
toutes les cultures concurrentes - au premier rang desquelles l'étrusque,
dont Virgile découvre dans l'étonnement les mystères sacrés...
Comment pourra-t-il désormais composer sans mentir cette Énéide que
lui commande Auguste et dont le succès auquel elle est promise
enterrera pour jamais l'histoire honteuse mais vraie qui est à la source
de ce qu'on appelle la civilisation ?
