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L'épopée napoléonienne qui a conduit les armées françaises de Marengo à Moscou, célébrée par tous les mémorialistes et chroniqueurs du temps, a reposé exclusivement sur un système de recrutement des hommes dont le fonctionnement a été pendant longtemps délaissé des historiens de la période. L'étude de la conscription, redécouverte depuis quelques décennies, a singulièrement modifié l'image héroïque du soldat de l'Empire. A l'arrière-plan de la grande aventure militaire des aigles impériaux, a existé dans une région pourtant exposée au conflit espagnol, l'Aquitaine, un vaste mouvement de résistance aux levées d'hommes dont l'intensité en fait le foyer principal de résistance au service militaire. Cette hostilité au recrutement a fini par pénétrer l'ensemble du corps social et entraîner des conséquences non négligeables sur la mentalité collective dans les départements aquitains dont les effets se sont prolongés au cours du XIXe siècle. Comment mesurer cette résistance ? Au delà d'une comptabilité stricte de l'insoumission qui est très présente dans l'ouvrage, toutes les formes et manifestations d'hostilité sont observées et analysées pour concentrer le sujet sur le fait capital lié à cet échec plutôt inattendu, au moins jusqu'en 1810, le drame humain du conscrit impérial et surtout celui de sa famille.
