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Dans ce livre qu'il consacre aux dix-sept dernières
années de la vie de saint Paul, depuis le départ de sa
première mission jusqu'à son arrivée à Rome (45-61
ap. J.-C.), Ernest Renan retrace les voyages de l'apôtre
des gentils et embarque le lecteur dans un véritable
road trip à travers l'Empire romain.
Il analyse le caractère et la psychologie de Paul - ce
génie furieux, mais non sans défauts ni malice et vanité.
Il nous montre comment cet «homme d'action», ce
beatnik avant l'heure, a oeuvré pour répandre la «vraie»
religion : «Il y avait sept ans qu'il était chrétien et pas un
jour son ardente conviction ne s'était endormie.»
Sont évoquées ses ruptures et querelles avec les
disciples de Jésus, Pierre surtout, et son «infériorité»
par rapport à ces derniers : «Il n'a pas vu Jésus, il n'a pas
entendu sa parole.» On voit Paul se heurter à la division
des premières Églises qui se fondent autour du bassin
méditerranéen, se débattre devant ses juges pour ne
pas renier sa foi...
Ernest Renan, dans un style brillant et coloré - «il a
la monomanie du paysage», disait Mérimée -, tente d'expliquer
comment se répand une foi nouvelle ; comment
elle se transforme en culte ; pourquoi l'on adhère à une
religion qui prône pauvreté plutôt que richesse, défend
les faibles plutôt que les puissants.
