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« Toutes les nuances du bonheur ou du malheur ou de la solitude, c'est seulement sur le visage des hommes de Paris que je les retrouve, et la vitalité française s'exprime dans la multiplicité de ces apparitions différentes : dans la rue je ne traverse jamais un vide ; je vais d'un visage à un autre visage avec le souvenir de la valeur sincère et non approximative du premier, et tout est comblé aussitôt par une lumière délicate et pleine... », écrit R. M. Rilke en 1902, lors de son premier séjour à Paris. Il vient y rencontrer Rodin avec qui il entretiendra une longue relation, parfois houleuse. Mais en vérité c'est Malte Laurids Brigge qu'il découvre à Paris - le héros du roman éponyme auquel il va consacrer de nombreuses années de labeur (« La sève d'une vie », écrit Maurice Betz), revenant souvent dans la capitale française pour retrouver le souffle initial qui présida aux premiers élans de ce chef-d'oeuvre, considéré comme le premier roman moderne en langue allemande.
