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L'expression de « panthéons littéraires et savants » peut être entendue au sens littéral comme au sens figuré. Elle invite à l'étude des mécanismes sociaux, politiques, institutionnels ou médiatiques qui contribuent en partie à ériger un savant ou un écrivain en grande figure nationale ou universelle. Ont ainsi collaboré à l'ouvrage des chercheurs en sociologie des sciences, en philosophie des sciences et en littératures française, étrangère et comparée. Mais croiser les panthéons d'écrivains que des savants érigent en modèles ou les panthéons de savants que des écrivains érigent en modèles revient aussi à observer la manière dont la « littérature », née en tant que telle au XIXe siècle, s'est définie et se définit encore contre la science et par rapport à elle, ainsi que la manière dont les discours des sciences, même spécialisées, peuvent se définir également contre la littérature et par rapport à elle. Plus encore qu'un état des lieux des modes d'influence possibles de l'une des sphères sur l'autre, cet ouvrage ébauche une histoire des points de rencontre entre la « littérature » et la « science » : la panthéonisation d'un savant par un écrivain ne laisse indemne ni la figure du savant, ni la science qu'il incarne, ni encore la conception de la littérature que l'écrivain entend défendre et lui-même incarner.
