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Libre-penseur, Renan fut sans nul doute l'un des plus grands
prosateurs du XIXe siècle en même temps que l'un des esprits les
plus originaux en matière politique autant que religieuse. «À la
fois linguiste, historien, archéologue, artiste, philosophe», comme
il se définit lui-même, ses propos sur l'islam, le christianisme ou la
nation suscitent de multiples controverses.
Grâce à de nombreux textes inédits retrouvés dans la presse, les
bibliothèques et les archives, notamment celles de la collection
Scheffer-Renan conservées à Paris au Musée de la vie romantique,
l'auteur nous fait redécouvrir ce chercheur de vérité qui, à 25 ans
seulement, ose remettre en question sa foi pour étudier toujours
plus, réussit brillamment l'agrégation de philosophie et est déjà
l'auteur d'un livre aussi dense qu'audacieux : L'Avenir de la science.
La correspondance que Renan entretient avec sa soeur Henriette,
qu'il chérit (la perte de leur père, très jeunes, les rapproche d'emblée),
permet de suivre, comme un fil rouge, ses sentiments et ses
doutes les plus intimes.
Cette nouvelle biographie de Renan n'est ni une apologie ni
un procès mené contre les détracteurs de sa pensée. Il ne s'agit que
de relire cette oeuvre - considérable dans tous les sens du mot -,
d'en retracer l'histoire, d'en comprendre les implications. Nul
doute que le lecteur soit saisi par l'étonnante modernité des questions
soulevées dans cet ouvrage. Renan, contemporain du premier
grand affrontement entre l'Allemagne et la France, n'a-t-il pas été
l'un des premiers à prévoir leur réconciliation dans le cadre d'une
communauté des nations européennes ?
