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Le 1er mars 1941, une colonne de Français libres commandés par un certain Leclerc battait les Italiens à Koufra, en Libye. Pour la première fois depuis la terrible humiliation subie en 1940, la France reprenait l'initiative militaire contre les forces de l'Axe et leur infligeait une défaite hautement symbolique. La reconquête était commencée. Elle sera jalonnée de victoires éclatantes et imposera à jamais la figure désormais légendaire de Leclerc, l'un des héros les plus purs de toute l'histoire de France.
En juin 1940, la déroute de l'armée française conduit le gouvernement du maréchal Pétain à demander l'armistice aux Allemands. Mais à Londres, le général de Gaulle appelle les Français à refuser la capitulation et à continuer la lutte à son côté. Parmi ceux, bien peu nombreux, qui répondent immédiatement à son appel, figure le capitaine Philippe de Hauteclocque. Celui-ci réussit à rejoindre le chef de la France libre à Londres et se voit confier une mission d'une audace inouïe: rallier les forces françaises d'Afrique noire et reprendre le combat. Ce que fera Philippe de Hauteclocque sous le nom de guerre de Leclerc.
Dès lors, l'histoire de Leclerc, promu par de Gaulle au grade de colonel, puis de général, sera celle d'une chevauchée fantastique, de la Libye à Strasbourg en passant par la libération de Paris. Avec des moyens de fortune, puis à la tête de la 2e DB, le jeune général révèle alors un génie tactique digne du Bonaparte des campagnes d'Italie, compensant sa faiblesse matérielle par la mobilité et la rapidité, créant sans cesse la surprise chez l'adversaire. Leclerc a aussi un atout maître: c'est un formidable meneur d'hommes, qui galvanise ses troupes en donnant l'exemple et en payant sans cesse de sa personne. Avec parfois une folle témérité.
En 1945, Leclerc a 43 ans. L'officier de tradition a compris que l'ancien monde était révolu. C'est un homme aux vues larges et hardies que le gouvernement envoie en Indochine pour éteindre le feu qui a éclaté après le départ des Japonais: il comprend très vite que le temps des colonies est fini. Après avoir rétabli l'ordre, il mène en 1946 une négociation courageuse et audacieuse avec Hô Chi Minh et les communistes vietnamiens, et préconise l'indépendance du pays. Il ne sera malheureusement pas suivi. S'il avait été écouté, la guerre d'Indochine et la guerre du Vietnam auraient sans doute été évitées...
Le général Leclerc ne verra pas ses idées visionnaires confirmées par l'histoire. Le 28 novembre 1947, il trouve la mort au Sahara, dans un accident d'avion. Il est fait maréchal de France à titre posthume en 1952.
Cet ouvrage richement documenté présente pour la première fois un ensemble exceptionnel de photographies souvent inédites, évoquant la vie de Leclerc de son enfance à sa mort.
