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Source de multiples passions, de conflits géopolitiques et d'enjeux économiques, le canal de Suez est un passage essentiel entre plusieurs continents. Chaque année, il fait transiter quelque 23 000 navires qui représentent plus de 10 % du commerce maritime mondial. Mais comment un simple isthme s'est-il transformé en un point stratégique d'une telle envergure ?
À la fois exploit technique, gageure financière, pari commercial et bombe politique, la construction du canal qui allait changer la carte du monde fut une véritable épopée. Exploit technique, d'abord, parce qu'il n'était pas facile - au milieu du XIXe siècle -, avec les moyens dont on disposait alors, de creuser un canal de 160 kilomètres en plein désert. Gageure financière, ensuite, parce qu'il fallait trouver des actionnaires en nombre suffisant, alors que d'éminents ingénieurs affirmaient que cette voie d'eau était irréalisable ou ne tarderait pas à s'ensabler. Pari commercial, aussi, car cela supposait que la marine marchande délaisserait la route du Cap pour emprunter ce « second Bosphore » et abandonnerait la voile pour se convertir à la vapeur. Bombe politique, enfin, parce que l'Égypte était encore une province de l'Empire ottoman et que la Sublime Porte ne voyait pas d'un bon oeil une telle entreprise, à laquelle l'Angleterre s'opposait absolument.
Du début de sa construction en 1859 jusqu'au rôle commercial déterminant qu'il joue de nos jours en passant par les crises au Moyen-Orient (1956,1967,1973...), Robert Solé nous plonge au coeur de cette fascinante aventure. D'une plume enlevée, il revient ainsi sur près de deux siècles d'une histoire passionnante et haute en couleur.
