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Depuis près d'un siècle, la famille Al-Saoud règne sur l'Arabie Saoudite, pays qui connaît une prospérité fabuleuse grâce à l'or noir. Courtisés de toutes parts, le royaume et son homme fort, Mohammed ben Salman, paraissent aspirer à un grand destin.
Le fondateur de la dynastie actuelle, Ibn Saoud (1880 env.-1953), avait quant à lui une obsession : rétablir les droits de sa famille qui avait régné sur le Nejd avant d'en avoir été chassée. Et pour ambition de prendre possession des Lieux saints de l'islam - La Mecque et Médine - et d'asseoir sa domination par le glaive, allié à une forme rigoriste de l'islam, le wahhabisme.
Séduisant, d'une bravoure incontestable, Ibn Saoud fut un grand et habile politique, adepte du double jeu, utilisant les mariages pour consolider les alliances avec les tribus bédouines turbulentes. C'était aussi un souverain parfaitement informé de la marche du monde, qui traitait d'égal à égal avec Churchill et Roosevelt.
Christian Destremau retrace la vie de ce seigneur du désert qui a su s'appuyer sur la religion, au point que ses contempteurs ont pu l'accuser de l'instrumentaliser cyniquement à des fins personnelles. Il explique comment cette personnalité hors du commun, taraudée par un sentiment de précarité, s'est souvent réfugiée dans le compromis, voire la compromission.
Au-delà de ce qui est d'abord le récit d'une formidable aventure, cette biographie est indispensable pour comprendre l'Arabie Saoudite d'aujourd'hui, la curiosité qu'elle suscite et l'hostilité dont elle est parfois l'objet, notamment dans le monde arabe.
