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Le 4 juillet 1776, les treize colonies d'Amérique du Nord déclarent leur indépendance à l'égard de la Couronne britannique.
Se mettent alors en place les régimes politiques du nouvel État fédéral et des États fédérés juste formés. En 1789, lors de la rédaction du premier amendement à la Constitution des États-Unis, il est décidé de laisser à chaque État le soin de définir les relations entre pouvoir politique et sphère religieuse. En cette fin du XVIIIe siècle, la plupart excluent l'intervention des pouvoirs publics dans la régulation des cultes, la religion étant désormais perçue comme relevant d'une relation personnelle entre l'individu et son Dieu.
Dans le même temps cependant, le Massachusetts inscrit au coeur de sa constitution la nécessité de maintenir le financement des cultes ainsi que l'obligation de présence aux offices. Le principal fondement de cette décision repose sur la conviction que la stabilité et la pérennité du régime républicain sont indissolublement liées à la vertu citoyenne comme à la morale chrétienne. Toutefois, une proportion croissante d'habitants du Massachusetts dénonce ce qu'elle perçoit comme une ingérence inacceptable de l'État en matière cultuelle.
L'objectif de cet ouvrage est de documenter l'affirmation du pouvoir citoyen dans la Jeune République à travers la question des rapports entre Églises et État.
