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Yves Brayer est né à Versailles en 1907. Il étudie à l'École des Beaux-Arts de Bourges puis à celle de Paris. Après des séjours en Espagne, en 1927, et au Maroc, en 1928, il obtient le prix de Rome et séjourne trois ans à la Villa Médicis de 1930 à 1934.
Après sa période noire espagnole, puis ocre et rouge italienne, il diversifie sa palette en introduisant des verts, des jaunes pâles et quelques bleus. Bien que la Provence et la Camargue restent ses points d'attache, il est fortement attiré par les paysages méditerranéens. Il retourne travailler régulièrement dans ses pays de prédilection : l'Italie et l'Espagne ainsi que le Portugal et les Canaries. Sa soif de découverte et de voyages le conduit à visiter la Grèce, l'Égypte, l'Iran, Israël et d'autres continents comme le Mexique, les États-Unis, le Japon et la Russie. Dessinateur infatigable, il ne quitte jamais ses blocs de croquis de différentes tailles et se fait le témoin des paysages et des ambiances qu'il traverse. Ses dessins de la journée sont immédiatement traités à l'aquarelle le soir en arrivant à l'hôtel avec les couleurs fraîches qu'il a encore en mémoire.
Décédé en 1990, il est enterré aux Baux-de-Provence où le musée Yves Brayer a été inauguré en 1991.
Il est présent dans divers musées et dans de nombreuses collections tant en France qu'à l'étranger. Il fut professeur à l'Académie de la Grande Chaumière, Président du Salon d'Automne et, au titre de membre de l'Académie des Beaux-Arts, conservateur du musée Marmottan-Claude Monet à Paris.
