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Rudolf Kassner (1873-1959) fréquente à la fin des années 1890 les milieux artistiques et intellectuels tant à Vienne qu'à Londres ou à Paris. Il noue alors des contacts avec de nombreux écrivains et artistes de son époque, comme Hofmannsthal, Gide, ou plus tard Rilke. Il décide d'écrire « sur la culture », et publie plusieurs ouvrages, ainsi qu'une série d'essais consacrés à la littérature, à l'esthétique ou à la philosophie.
Influencé par ses lectures variées et cosmopolites, et porté par son admiration pour des penseurs tels que Nietzsche et Kierkegaard, Kassner s'est imposé comme un commentateur attentif et clairvoyant des courants artistiques de son époque, en particulier de toutes les tendances liées à l'esthétisme européen.
Cet ouvrage présente une étude de ses essais de jeunesse dont la particularité repose sur une écriture que l'auteur conçoit comme non conceptuelle, rythmée par les élans de sa pensée, et fondée principalement sur la force expressive de l'image.
L'ouvrage s'adresse à tous les lecteurs intéressés par la vie littéraire et culturelle de la « Fin de siècle » - comparatistes, mais aussi historiens de la culture et de la littérature -, telle qu'elle s'est manifestée dans les grandes métropoles européennes, principalement à Vienne, Berlin, Paris ou Londres.
