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Les images dominantes de Napoléon, celles du froid arriviste devenu un sanguinaire conquérant compulsif et un despote mégalomane, se mêlent inextricablement à ses erreurs et à ses fautes. Le récit ainsi formé, prévalant par sa répétition, n'annihile-t-il pas la réalité complexe de ce que fut vraiment Napoléon ?
Il reste dans l'ombre de l'histoire dominante un Napoléon inconnu. S'appuyant sur des oeuvres et des témoignages contemporains souvent inédits, cet essai réhabilite la filiation enfouie reliant Napoléon à la révolution de Corse (1729-1769), et il aide à la compréhension de son projet civilisationnel renouvelant l'Antiquité républicaine.
Napoléon n'est pas « sorti de nulle part ». De « l'île sainte » (Hölderlin) à l'Empire, de Paoli et 1789 aux Cent-Jours, puis au printemps des peuples, l'auteur décrit un continuum souvent sous-estimé dans l'action politique de Napoléon.
Cette approche éclaire le soubassement des imaginaires napoléoniens qui, de par leur nature d'« énigme profonde et presque impossible à expliquer » (Charles-André Pozzo di Borgo), continuent à pousser aux réflexions inconfortables et à révéler les répulsions, les frustrations, et les aspirations de notre présent.
