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Bien des lectures de la Bible semblent accepter comme évidentes des images de Dieu et de l'être humain qui, au début de la Genèse, sont pourtant avancées par le serpent: d'une part, Dieu est supérieur à l'homme et entend le rester bien qu'il condescende à faire alliance avec lui en vue de son salut; d'autre part, l'être humain a nécessairement besoin de Dieu pour s'en sortir, à condition qu'il lui soit obéissant. Entre eux deux, une forme de concurrence, qui peut certes être dépassée dans une alliance, mais au prix de la soumission de l'homme, dont on croit qu'elle est l'unique chemin vers la liberté.
Démontant ces présupposés, ce livre entend proposer une autre lecture de ce que le premier Testament dit de l'alliance entre Dieu et l'être humain, ainsi que d'un agir qui soit cohérent avec cette alliance de liberté.
La lecture de quelques «grands textes» permet d'esquisser une image d'être humain créé libre et appelé à faire place à toute altérité en vue de son propre épanouissement. S'il reçoit comme un don la vie et les biens, la reconnaissance lui apprendra à s'ouvrir à la justice et à la solidarité et à se détourner des violences qui font le malheur des bourreaux aussi bien que celui des victimes.
