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On a une représentation floue du «romantique» Jean Paul Richter (1763-1825). Connaît-on mieux le biographe, au sens le plus littéral ? Celui qui une fois, dans l'isolement d'une province allemande, instaure une équation absolue entre «vivre» et «écrire», puis, s'étant installé dans la production méthodique de fiction, va, par une inversion saisissante, jusqu'à écrire sa vie conjecturale avant d'en vivre le double désenchanté ? Connaît-on le voyageur, ses expériences dans le monde de la librairie leipzigoise, dans les salons de Bayreuth et de Berlin, dans les cercles lettrés de Weimar, ses démêlés avec les lecteurs, et surtout les lectrices, sa position dans les querelles philosophico-littéraires du temps ? Là, son idiosyncrasie rencontre les tendances du siècle et se définit à leur contact. Le grand roman en gestation tout au long de la décennie, Titan, apparaît bien comme l'expression d'une époque, à la fois critique de l'idéalisme et de la perte de substance dont il menacerait le réel, et confession d'un enfant et d'une victime du siècle. Jean Paul a assimilé à sa façon - qui est distanciée et sensible, voire sensuelle - l'aspiration au système, le subjectivisme et l'inquiétude métaphysique de l'ère critique.
En apportant un éclairage à la fois littéraire et historique sur Jean Paul Richter, ce livre renouvelle l'image d'une grande fin de siècle en Allemagne.
