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Rédigé avant le premier séjour aux Etats-Unis (1959), Degrés décrit (dés-écrit ?) un cours - "la découverte et la conquête de l'Amérique" - dans un lycée parisien.
Filiation oblique (la parenté d'un élève de seconde avec ses deux oncles professeurs) transformée en filage, filature bientôt, une (en) quête par voisinages, dans l'écheveau colossal des références, couvrant la totalité (saluée par Sartre) des réseaux qui s'entrouvrent : le maître d'œuvre Pierre Vernier se tue à la tâche : les deux adjuvants, relais du narrateur initial, achèvent cette minutieuse carte de navigation dans l'enseignement français.
Récit méthodique, juxtaposant passions et structures réifiées dans un tissu continu de vie fonctionnaire, travail exclusif sur les listes, horaires, morceaux choisis, gestes répertoriables, la stéréotypie des désignations et de tout ce qui s'archivise, extériorité et immanence, cela jouant comme matrice d'épisodes romanesques, éveillant progressivement attente, mémoire, désir. Réel insinué de partout, travaillant à la décomposition du roman, résidus décodés d'un humanisme à l'agonie, l'Occident blanc éclate, quand le texte ajuste ces fragments de façon rectiligne (Mondrian) dans un inénarrable collage. Trajet d'une conscience gigantale (rabelaisienne) non directive et qui donc s'y perd, ramenant l'ancien dans l'attente d'un autre continent géographique et mental, ce vieux monde fissuré mais mobile, déjà en partance vers l'espace américain décentré, Nouvelles Indes, notre mort et renaissance.
Michel Sicard.
