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La plus célèbre inconnue de l'histoire de France.
Fruit de nombreuses années de recherches, cette biographie fleuve tranche avec toutes les précédentes. Dégageant les couches successives de l'historiographie et du romantisme hagiographique, elle se concentre, pour retrouver la figure originale de Marie-Antoinette, sur les sources premières (archives et textes d'époque), afin d'exhumer le rôle politique et diplomatique de la dernière reine de France, mettant en lumière son influence méconnue sur le gouvernement et ses rapports avec les différents ministres de Louis XVI, tels Maurepas, Turgot, Calonne ou Necker, sans négliger, bien sûr, sa relation complexe avec son mari, son amour pour ses enfants et sa trop grande confiance envers ses intimes, dont le sulfureux clan Polignac.
Le biographe accompli distingue la femme de son mythe, qu'il s'agisse des circonstances de son mariage en 1770, de son accession au trône, de sa formation intellectuelle ou de ses liens avec Fersen, de ses années d'insouciance à Versailles et au Petit Trianon, jusqu'à l'époque des tragédies, aussi bien personnelles que politiques, revisitant à frais nouveaux l'affaire du collier, la convocation des états généraux, le fiasco de Varennes, la chute de la monarchie, l'emprisonnement au Temple, son procès et son exécution, point de départ d'une légende qui a occulté sa réalité.
Il en ressort une image très éloignée de celle laissée à la postérité, d'une reine frivole et dépensière aimant par-dessus tout la mode, les bijoux, les bals et les fêtes. On découvre une femme mélancolique aspirant désespérément à la tranquillité, dépassée par l'ampleur de son impopularité, mais aussi capable de faire face à l'adversité avec un immense courage.
Un ouvrage rare, novateur, ambitieux qui conjugue comme rarement maîtrise des sources et art de la narration.
L'histoire d'une vie majuscule racontée par un grand historien.
