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Le passage du Nord-Ouest, couloir mythique censé relier l'Atlantique au Pacifique à travers l'archipel arctique canadien, a fait rêver bien des navigateurs et provoqué bien des drames. La disparition de l'expédition de sir John Franklin est resté l'un des plus fameux. A partir de 1848, l'amirauté britannique lance plusieurs expéditions à la recherche des deux navires disparus. Sans succès. En 1851, Lady Franklin envoie la goélette Prince-Albert explorer le canal du Prince-Régent. A son bord, embarque Joseph-René Bellot, un lieutenant de vaisseau de la Marine française, sous les ordres du capitaine Kennedy. Pris dans les glaces pendant onze mois, le Prince-Albert regagne difficilement l'Angleterre, sans rapporter la moindre nouvelle de sir Franklin. Pendant le long hiver arctique, Kennedy, Bellot et les hommes de l'équipage explorent le désert glacé qui les retient prisonniers, au prix d'incroyables difficultés.
C'est le journal de cette expédition, rédigé par Bellot, qui est publié ici. Son jeune auteur - 26 ans à peine - s'y distingue par sa soif de découvertes et de grandes qualités humaines. Sa parfaite intégration au sein d'un équipage de puritains britanniques n'est pas le moins étonnant de ses succès. Le texte, écrit au jour le jour, dans des conditions difficiles, est d'une haute tenue littéraire et d'une grande qualité scientifique. Il s'interrompt alors que le Prince-Albert se libère enfin de ses glaces. L'auteur n'eut pas le temps de le terminer. Un malheureux accident mit fin à la vie de ce brillant officier, formé à Rochefort-sur-Mer.
