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Zach Lablanca est un commissaire haut placé dans la Police Criminelle. Esmeralda Roudani est une jeune mariée, policière débutante. Tous deux sont « au placard » ; lui parce qu'il a un conflit personnel avec le conseiller spécial du premier ministre ; elle parce qu'elle a déplu à ses supérieurs.
Une nuit où ils sont de service, une élégante dame d'un certain âge vient déclarer qu'elle vient d'abattre son mari avec un Colt qu'elle leur remet... Cela va les entraîner dans une enquête dont les protagonistes seront tous à la recherche d'un stock de matière d'importance stratégique. Nous n'imaginons la menace que constitue la radioactivité que sous la forme de bombes nucléaires ou thermonucléaires. Cependant, il existe des « bombes sales » plus faciles à mettre en oeuvre, qui empoisonneront l'atmosphère au-dessus d'une surface importante en y dispersant des microparticules qui peu à peu s'abattront, entraînant notamment des troubles respiratoires. Un produit facilite à l'extrême la pénétration de ces particules dans les poumons, y compris à travers les filtres des masques à gaz. C'est ce produit pour lequel on tue, que Zach et Esmeralda vont rechercher... On l'appelle « le mercure rouge ».
