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Paru en 1989 et rapidement traduit en espagnol et portugais, Comment les enfants apprennent à calculer a rencontré un succès international. À contrecourant des idées dominantes à l'époque, cet ouvrage soulignait que l'enseignement précoce du comptage joue un rôle ambivalent dans le progrès des enfants. L'auteur y analysait l'importance des dialogues où ni l'éducateur ni l'enfant ne comptent. Par exemple, ceux où l'adulte construit une "collection-témoin" de 3 doigts tout en disant à un enfant de petite section: "Tu vois, il y a 3 crayons: un, un et encore un; ça fait 3". De même, il soulignait l'importance du calcul réfléchi à l'école élémentaire. Dès lors, les idées développées dans Comment les enfants apprennent à calculer ont exercé une forte influence sur les pratiques pédagogiques des enseignants des écoles maternelles et élémentaires.
La présente édition de l'ouvrage contient un essai introductif inédit qui fait le point sur 15 ans de recherche en psychologie développementale concernant le rôle du langage, des représentations figurées et du calcul dans la conceptualisation des nombres. Analysant les processus d'abstraction qui conduisent à cette conceptualisation, l'auteur affine le cadre théorique de Comment les enfants apprennent à calculer en expliquant pourquoi les pratiques langagières et l'usage de représentations figurées tantôt favorisent le progrès, tantôt lui font obstacle. Cette théorie apporte des réponses convaincantes à certaines questions vives de la recherche en psychologie du nombre, comme:
- Pourquoi les élèves asiatiques surpassent-ils généralement leurs congénères occidentaux?
- Faut-il prendre au sérieux certaines recherches montrant que, par leurs pratiques pédagogiques, les enseignants occidentaux peuvent amener leurs élèves au niveau des enfants asiatiques?
Un livre incontournable pour tous ceux qui veulent comprendre l'évolution des pratiques pédagogiques durant ces 15 dernières années, ainsi que les débats passés et actuels en pédagogie et en psychologie développementale du nombre.
