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La correspondance Georges Poulet - Jean-Pierre Richard se déploie sur près de quarante ans. Bien plus que le seul témoignage d'une vive amitié intellectuelle, ces échanges racontent aussi une période clé de l'histoire littéraire en France, celle de la « nouvelle critique ». Ils constituent en outre un point de vue privilégié et nouveau pour la connaissance des oeuvres de Poulet et Richard.
Le souhait de voir publier ces lettres remonte à 1981 lors de la parution de la correspondance entre Georges Poulet et Marcel Raymond. Poulet relit alors dans un même élan les lettres de son ami Jean-Pierre Richard, et les trouve magnifiques : « elles sont, lui écrit-il, non seulement dans leur rapport avec leur destinataire, mais en elles- mêmes, d'une richesse exceptionnelle. Elles vous font honneur, elles vous révèlent, et c'est à mes yeux, le motif essentiel de les publier. »
Dans la lettre suivante, Georges Poulet exprime le désir « si ingénu ou déraisonnable » puisse-t-il sembler, « que dans un avenir mal déterminé, en quelque niche des histoires littéraires, réservée peut- être au développement et aux aléas de la critique dans la seconde moitié du XXe siècle, il nous soit alloué (près de quelques amis que nous n'avons même pas besoin de nommer) des places très voisines l'une de l'autre, où, en partie, grâce au témoignage de ces lettres, alors publiées, apparaîtrait plus évidemment ce qui nous unit. » Ce voeu est désormais exaucé.
