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Terreur sur la Terre : des météores venus de Mars se rapprochent de Londres. Attroupés autour d'un énorme objet cylindrique émergeant d'un cratère, les curieux sont pulvérisés par un puissant « rayon ardent » projeté par l'engin. À l'intérieur,des machines contrôlées par des êtres tentaculaires. Ces tripodes sèment la panique sur leur passage, tout à leur désir de conquête...
Récit d'une invasion extraterrestre, La Guerre des mondes (1898) est l'un des premiers chefs-d'oeuvre de l'anticipation. Imprégné de darwinisme et de culture scientifique, H. G. Wells (1866-1946) ne se contente pas du probable : l'impossible est son domaine. En quelques années, de 1895 à 1901, il conçoit ses romans les plus fameux : La Machine à explorer le temps, qui présage l'extinction de l'humanité ; L'Homme invisible, l'aventure d'un savant dépassé par son invention ; L'île du docteur Moreau, qui met en scène la révolte de monstres hybrides ; et Les Premiers Hommes dans la Lune, qui décrit l'exploration de notre satellite,peuplé d'insectes évolués...
La veine sociale de Wells est plus sensible dans Une histoire des temps à venir, dont le XXIIe siècle mécanisé est le décor effrayant, et dans Miss Waters, où une sirène recueillie par une famille bourgeoise vient perturber leurs habitudes ; tandis qu'Au temps de la comète rêve d'une humanité purgée de ses travers par la collision d'un astre gazeux. Moraliste et visionnaire, Wells a même anticipé l'apocalypse mondiale dans La Guerre dans les airs (1908)...
« Nos façons de voir et le monde lui-même seraient tout autres si Wells n'avait pas existé », déclarait George Orwell. Fondatrices de la science-fiction et souvent adaptées au cinéma, ses oeuvres sont autant de classiques de la culture populaire.
