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Au XIXe siècle, un brigantin, le Saint-Martin, véritable embarcation de toute la lie de la terre - les pires pirates, les pires rustres sardes ou maures, les pires voleurs ou violeurs inféodés au Diable - traine, ravage et se bagarre le long des côtes toscanes.
Un beau jour, ce brigantin croise une barque misérable à bord de laquelle, un prêtre se bat pour survivre. Le capitaine du Saint Martin, Fregoso le Génois accueille à bord ce prêtre, tout d'abord pour gagner quelques pièces, puis pour expier tous les péchés du brigantin.
La vraie nature du prêtre est alors révélée : il s'agit du Pape Pompilio qui fuit Rome, son lucre, son luxe, sa débauche loin de toute foi chrétienne.
L'accueil est triomphal : le pape en protecteur du brigantin voilà qui est bon pour la réputation et les affaires. Las, bien vite, sous l'impulsion d'une gitane, Annunciatella, l'équipage finit par croire que le Pontife a le mauvais oeil et tout dégénère lorsque le Pape Pompilio décide de célébrer Noël avec tout le faste de Rome.
Roman de jeunesse, picaresque et genèse d'une oeuvre, Le Brigantin du Pape est un inédit d'Elio Vittorini, et n'avait jamais été publié en français.
