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Dans la Russie des années 1930, Sergueï Soloviev, un jeune topographe, n'aspire qu'à vivre libre, en harmonie avec la vaste nature, et à se consacrer à sa passion pour les cartes de géographie. Mais comme de nombreux autres, il est rattrapé par la guerre mondiale, puis par les répressions staliniennes. Enrôlé dans l'armée de Vlassov, emprisonné dans un camp de concentration nazi, puis réfugié dans la Belgique d'après-guerre, il décide de rentrer en URSS pour retrouver sa famille : il est alors déporté au Goulag. Cet homme sera à l'origine du légendaire soulèvement des prisonniers dans le terrible camp de Norilsk en 1953, à l'extrême nord de la Russie.
Devant le peu de documents à disposition, car Soloviev a dissimulé les traces de son existence jusqu'à sa mort (à l'exception de merveilleux carnets de rêves), l'auteur Nikolaï Kononov a dû « devenir Sergueï Soloviev » : il écrit à la première personne, du point de vue de Soloviev, ce qui donne au récit une extraordinaire puissance d'évocation.
Le roman documentaire de Nikolaï Kononov met en lumière le destin d'un nouveau héros de l'époque soviétique ; il montre son immense aspiration à la liberté dans un pays qui en était privé.
