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Qu'est-ce en Occident que la Modernité ? Pour un historien
des mentalités comme Thierry Wanegffelen, elle n'a pas surgi
spontanément à la Renaissance à la faveur de quelque illusoire
«découverte de l'individu», mais s'est déployée sur le temps long,
du XIVe au tournant du XXe siècle. Pour comprendre l'individu
moderne, il faut en effet remonter jusqu'à la fin du Moyen Âge.
C'est alors que commence à s'imposer une valorisation de
l'humain, de son autonomie et de sa réflexion personnelle. Or,
très tôt, l'individu pensant célébré par la Renaissance se voit
confronté à la construction d'un nouvel ordre social, imposé par
l'État et les orthodoxies religieuses, qui, tout en générant une
forme d'oppression, lui permet aussi paradoxalement d'affirmer
son émancipation. Ce livre raconte donc l'histoire d'une résistance
toujours recommencée et toujours combattue, celle du «roseau
pensant», pour reprendre la parabole de Pascal, de l'individu qui
trouve en lui de quoi conquérir un peu de liberté face aux forces
qui l'écrasent, avant que ne se profilent de nouvelles normes qu'il
lui faudra à nouveau remettre en question.
Avec une lucidité et une érudition rares, l'auteur convoque dans
ce livre-testament la littérature (Montaigne, Corneille, Diderot,
Goethe, Michel Foucault, Karl Marx...) comme le cinéma (Les
Temps modernes de Chaplin, Brazil de Terry Gilliam...) pour nous
livrer la quintessence de son expérience d'historien. Dans un texte
où l'engagement n'exclut ni le recul ni l'humour, il nous livre sa
réponse à une question lancinante : dans quelle mesure sommes-nous
libres ?
