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En 1965, en marge du concile Vatican II, environ 500 évêques du monde entier ont adhéré à un document qui fut appelé « Le Pacte des catacombes ». Ce texte en 13 points engageait ses signataires à renoncer à leurs privilèges, à servir les pauvres, à lutter pour la justice, à secourir les êtres en souffrance, à coopérer plus qu'à diriger... Bref, à fonder « une Église pauvre pour les pauvres », dont le pape François assume à présent l'héritage.
L'histoire de ces engagements, signés d'abord par 40 évêques dans la discrétion des catacombes romaines de Sainte-Domitille, reste méconnue. Ce fut pourtant un événement considérable, comme en témoigne le nombre d'évêques qui en tirèrent les conséquences dans leur propre vie et dans la marche de leurs diocèses.
Après le texte du Pacte dont nous donnons à lire pour la première fois la version originale, l'histoire de son élaboration est relatée semaine après semaine, en s'appuyant sur de nombreux inédits. Puis sont analysées les références évangéliques auxquelles s'adosse chaque engagement de ce Pacte dont le retentissement, au sein de l'Église latino-américaine, fut quasi immédiat, comme le montre la dernière partie de cet ouvrage.
