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Depuis les origines de la psychiatrie de l'enfant, différents auteurs ont décrit sous des noms variés des enfants présentant à la fois un comportement agité et des difficultés apparentes à maintenir leur attention sur une activité précise (chorée mentale, enfant turbulent ou instable, hyperkinésie, hyperactivité psychomotrice...). Le concept de « trouble déficitaire de l'attention avec hyperkinésie » s'est aujourd'hui imposé à la plus grande partie de la médecine et de la psychiatrie mondiale, avec souvent pour corollaire, un traitement systématique par les psychostimulants.
Les questions qui divisent actuellement les différents auteurs et qui sont exposées ici, reprenant, actualisé et complété le dossier publié dans Le Carnet PSY, concernent d'une part la (ou les) signification(s) pathologique(s) qu'on peut attribuer à de tels comportements ainsi que le (ou les) facteur(s) étiologique(s) sous-jacent(s), et d'autre part les interventions thérapeutiques, médicamenteuses ou autres qu'il convient, bien entendu, d'apprécier en termes d'efficacité, de risque d'effets indésirables et de positionnement éthique.
Si l'hyperactivité prend, désormais, une telle place dans nos débats, c'est sans doute parce qu'elle constitue un paradigme sur lequel convergent toute une série de problématiques fondamentales pour la pédopsychiatrie, comme les positions de notre société à l'égard de l'enfant devenu précieux, sujet à protéger, doté de droits nouveaux mais, en même temps, mis en devoir de combler, par sa réussite, le narcissisme de ses parents, et de ce fait, soumis très précocement à des exigences sociales assez contraignantes.
