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Napoléon III a 44 ans lorsqu'il devient empereur des Français en 1852. Premier président de la République, de surcroît élu au suffrage universel, il dispose, depuis un an, de tous les pouvoirs, à la façon de son oncle Napoléon 1er. Son existence a déjà été bien remplie, auprès de sa mère - la reine Hortense, fille de Joséphine - et dans de multiples aventures: insurrections italiennes contre le pape et l'Autriche en 1830-1831, équipées de Strasbourg et de Boulogne en 1836 et 1840, la dernière suivie de six années de prison à dire vrai assez douces, qui lui ont servi de formation. Car cet homme qui parle allemand, anglais et italien ajoute de multiples lectures à ce qu'il a appris en Suisse, en Italie, au Royaume-Uni et aux États-Unis.
Jean Étèvenaux fait redécouvrir les multiples facettes de Louis Napoléon en se dégageant de la vision qui, derrière Hugo et Zola, s'est imposée après la capitulation de Sedan et la proclamation de la IIIe République. Il montre ainsi les aspects novateurs de sa pensée et de son action dans le domaine économique mais aussi social, en politique intérieure comme en diplomatie. La France de 1870 est ainsi devenue un pays moderne, dans lequel le progrès, un terme cher à l'empereur, a touché toutes les couches de la société, même en matière intellectuelle et artistique.
Ce livre très illustré constitue la fresque d'un homme et d'une nation et, aussi, un travail de recherche et de synthèse. Cet outil précis permet d'appréhender l'histoire du Second Empire dans sa globalité et sa diversité; il s'adresse à tous ceux qui ne se satisfont pas du prêt-à-penser et qui sont curieux de la complexité des êtres et des situations. Sans louer systématiquement Napoléon III et sans en cacher faiblesses et inconséquences, l'ouvrage met en valeur un homme qui reste exceptionnel.
